В первые четыре дня Великого поста на вечерней службе читается Великий покаянный канон Андрея Критского.

Великий канон святого Андрея, архиепископа Критского поется и читается по частям на великом повечерии в понедельник, вторник, среду и четверг первой седмицы Великого поста, а на утрени в четверг пятой седмицы того же поста — полностью.

Этот канон задаёт тон, которым определяется вся великопостная мелодия. Его можно описать как покаянный плач, раскрывающий нам всю необъятность, всю бездну греха, потрясающий душу отчаянием, раскаянием и надеждой.

Канон построен на перечислении ветхозаветных героев, и, повествуя об их грехах и добродетелях, рисует типичных современных нас, побуждая заглянуть в свою душу.

Великим канон называется из-за своей обширности, потому что содержит в себе 210 тропарей, не считая присовокупленных впоследствии к его составу тропарей в честь преподобной Марии Египетской и в честь самого творца канона Андрея, епископа Критского (всего 250 тропарей).

Канон Андрея Критского относится к разряду покаянных церковных песнопений и направлен на то, чтобы пробудить душу от греховного усыпления, раскрыть перед нею, как пагубно греховное состояние ее, побудить ее к строгому самоиспытанию, самоосуждению и раскаянию, подвигнуть к отвращению от грехов и к исправлению жития.

С этой целью творец канона приводит на память грешнику лица, деяния и события из ветхозаветной и евангельской истории, начиная с сотворения Адама, и, применяет сказания о них к нравственному состоянию и потребностям души, извлекает из этих сказаний обличения, угрозы, утешения, предостережения и наставления.

Канон больше всего наполнен обличениями, сущность которых выражена в следующих словах: «Я представил тебе, душа, Моисеево сказание о бытии мира и, начиная с этого, всё богодухновенное писание, повествующее о праведных и неправедных. Из них ты, душа, подражала последним, а не первым, согрешая против Бога».

Грешник не должен думать, что он может до конца жить во грехах безнаказанно. Нет, ему грозит участь содомлян. «Как Господь наказал некогда беззаконие содомлян, так и ты, душа, воспламенила огонь геенский, в котором будешь ты гореть» (Песнь 2).

От этой участи спасает раскаяние. Но, чтобы раскаивающийся грешник не впадал в отчаяние, сознавая всю тяжесть своего падания, ему предлагается утешение: «Моисеева рука да уверит нас, душе, как Бог может убелить и отчистить жизнь прокаженную; и не предавайся отчаянию о себе, хотя ты и поражена проказою» (Песнь 6).

Немало в каноне предлагается предостережений от греха и наставлений к жизни богоугодной. Например, «Ты слышал, душа моя, что Измаил был изгнан, как порождение рабыни: будь бдительна, смотри, чтобы и тебе не потерпеть чего-либо подобного за сладострастие» (Песнь 3). «Великий Моисей поселился в пустыне; иди и ты, душа, подражай его образу жизни, дабы и тебе узреть в пустыни явление Бога» (Песнь 5).

Святой Андрей, епископ острова Крита, был родом из Дамаска.
Будучи немым до семилетнего возраста, он получил дар слова после приобщения Святых Тайн.
На 14-м году, желая служить Богу, он удалился для подвижнической жизни в Иерусалимскую обитель св. Саввы Освященного.
Прославившись здесь своим умом и строгою жизнью, он был взят в Иерусалимскую патриархию на должность письмоводителя.
В 679-м году он путешествовал в качестве местоблюстителя патриаршего престола в Константинополь на 6-й Вселенский Собор. Вскоре после собора он был посвящён дьяконом великой Софийской церкви и исполнял обязанность «питателя сирот.»
При императоре Юстиниане II-м св. Андрей был рукоположен в архиепископа Критского.
Скончался св. Андрей в 712 году.

Св. Андрей известен, как проповедник и церковный поэт.
Составив многие вдохновенные молитвы и песнопения, он написал и Великий покаянный канон, читаемый в храме Великим постом.
Написал он также канон на Рождество Христово, трипеснцы (каноны, состоящие из трех песней) на повечерие недели Ваий и на первые дни Страстной седмицы, стихиры на Сретение Господне и другие.